5月5日，Science以“Inspiraling streams of enriched gas observed around a massive galaxy 11 billion years ago”為題，在線發表清華大學蔡崢教授團隊的研究論文。清華大學蔡崢教授為項目PI，文章通訊作者、共同第一作者；2018級博士生張世武為論文的第一作者，清華大學許丹丹教授等提供了重要的理論支持。該研究直接探測到早期宇宙中，星係周圍氣體進入星係的詳細過程，證實了重元素豐度較高的“循環內流”是驅動星係恒星形成的關鍵，為理解星係“生態係統”及星係演化邁出重要一步。

　　星係吸積星係外氣體，形成恒星的詳細過程是天體物理學研究的熱點。為了解開這一謎題，蔡崢教授領導的國際團隊，利用世界上最大的光學望遠鏡——“凱克“對距今110億年的一個巨大的氣體星雲進行了觀測。利用先進的成像光譜儀——“宇宙網成像器”，團隊成功探測到了星係周圍氣體的氫元素、及多種重元素輻射，並進一步估計出重元素的大尺度空間分布。這也意味著在宇宙早期，星係周圍氣體已經富含重元素。

　　本次發現對星係如何與大尺度環境進行物質交換提供了清晰的圖景。表明“循環氣體流”(recycling inflow)是驅動早期宇宙大質量星係形成的重要機製。該發現為理解星係生態係統、星係形成和演化邁出了關鍵的一步。未來，結合更大口徑、更大視場的光譜巡天望遠鏡，人們有望揭示星係中恒星形成的全貌。

　　該工作得到了科技部重點研發計劃、國家自然科學基金委、清華大學等單位的支持。合作單位包括日本早稻田大學、德國馬克斯-普朗克研究所、加州大學、浙江大學、普林斯頓大學、猶他大學、北京大學、廣州大學、廈門大學、深圳技術大學、亞利桑那大學、中國科學院國家天文台、上海天文台等。